terça-feira, 12 de junho de 2012

selecção artificial: a origem do cão




O cão (Canis familiaris) é um animal doméstico. Como qualquer outro animal ou vegetal doméstico, só existe porque o Homem alterou as características genéticas de populações selvagens pela selecção daquelas que lhe interessavam. Ou seja, a evolução das espécies domésticas é fortemente influenciado pelo Homem. A este processo dá-se o nome de selecção artificial (ver neste artigo uma explicação para o processo de selecção natural)

No caso do cão, há ainda muitas dúvidas sobre como e quando esse processo de domesticação se deu. Mas há também muitas evidências que permitiram chegar a algumas conclusões. Por exemplo, a caracterização genética de muitas raças de cão e de populações selvagens de outros canídeos permitiu concluir que a espécies selvagem a partir da qual derivaram todas as raças de cães é o lobo (Canis lupus; também chamado de lobo cinzento ou lobo comum). Por esse motivo, embora não se conheça o ou os locais da primeira domesticação do cão, esta deverá ter ocorrido no Hemisfério Norte.

Como os primeiros cães conservariam características morfológicas muito idênticas aos lobos, é difícil distinguir ambas as espécies em sítios arqueológicos mais antigos. O primeiro fóssil inequivocamente identificado como cão tem cerca de 15 mil anos. É mais antigo que a constituição de comunidades agrícolas sedentários, , o que torna o cão o primeiro animal domesticado por populações humanas. Estudos recentes, baseados em dados genéticos, colocam a domesticação do cão no Pleistoceno, embora a datação varie entre 15 a mais de 100 mil anos. Fora do Hemisfério Norte, os vestígios fósseis de cães são bastante mais recentes, o que está de acordo com a hipótese do centro -ou centros- de domesticação do cão se situar na Ásia ou Médio Oriente.  

Mas como terá aparecido o primeiro cão? O processo terá provavelmente começado pela selecção de crias de lobo que mostrassem ter características de interesse, possivelmente associada à caça e à capacidade de comunicação com os humanos. Estes animais teriam, assim, uma vantagem adaptativa em relação aos restantes e seriam os seleccionados para se reproduzirem. Mais tarde, outras características terão sido seleccionadas e hoje o cão é talvez o animal domésticos que apresenta a maior diversidade de raças. Muitas delas com apenas 500 anos!



Referências/mais informações:

. Larson G, et al. (2012). Rethinking dog domestication by integrating genetics, archeology, and biogeography. PNAS 109(23): 8878-8883 [artigo de acesso livre aqui]
. Vilà C, et al. (1997). Multiple and ancient origins of the domestic dog. Science 276: 1687–1689.


[Este texto é uma extensão do texto escrito para responder à pergunta 'Como é que apareceu o primeiro cão?', publicado no site do projecto de divulgação de ciência Ciência 2.0. O texto original pode ser lido aqui.]