Como foi a evolução do Homem?

Em 1871, Charles Darwin, no seu livro “A Descendência do Homem e Selecção em Relação ao Sexo”, apresenta pela primeira vez a hipótese de um ancestral comum entre humanos e restantes primatas (onde se incluem as diferentes espécies de macacos, como o chimpanzé). Darwin fez uma análise exaustiva das características dos humanos e comparou-as com as de outros seres vivos, chegando à conclusão que também o Homem moderno é o resultado de um longo processo evolutivo. Desde então, muitos outros cientistas se dedicaram ao estuda da evolução humana, recolhendo evidências que demonstram que as características físicas, funcionais e comportamentais partilhadas por todos os humanos se originaram a partir de um antepassado comum com os actuais grandes símios (chimpanzé, gorila e orangotango). Este ancestral comum seria muito diferente dos actuais macacos, que também foram evoluindo e, tal como os humanos, alterando as suas características ao longo do tempo. 

As evidências que permitem reconstituir a história da origem do Homem dividem-se fundamentalmente em dados genéticos e fósseis e arqueológicos. Comparações entre sequências genéticas de humanos e chimpanzés mostram poucas diferenças entre ambos e permitiram estimar o tempo que decorreu desde que humanos e chimpanzés partilharam um ancestral comum: 5 a 7 milhões de anos. Várias descobertas de fósseis com esta idade aproximada e identificados como pertencentes à linhagem do Homem corroboram os resultados obtidos com os dados genéticos. 

Ao longo da história evolutiva dos humanos podemos registar várias etapas importantes. Por exemplo, pensa-se que o bipedismo, a capacidade de se locomover sobre os dois pés, surgiu há cerca de 5,2 milhões de anos. Assim o demonstram os fósseis de Ardipithecus ramidus kadabba. Na árvore evolutiva dos humanos encontram-se também várias espécies de hominídeos que se foram extinguindo, como o Homo ablilis ou o Homo erectus. A maior parte dos fósseis destas espécies, assim como fósseis de linhagens mais antigas, morfologicamente mais semelhantes aos chimpanzés, encontra-se em África, que é por esse motivo considerada o berço da humanidade. O estudo da variação genética entre as populações humanas actuais confirma esta hipótese. As primeiras migrações para fora de África, feitas por indivíduos da espécie Homo erectus, ter-se-ão realizado há cerca de 2 milhões de anos; os primeiros humanos terão chegado primeiro à Ásia e depois, há cerca de 1,5 milhões de anos, chegaram à Europa. 

O Homem moderno pertence à espécie Homo sapiens e terá surgido em África há cerca de 300 mil anos. Os achados fósseis e arqueológicos atribuem às formas arcaicas de Homo sapiens algumas características como o manejo de instrumentos e a realização de cerimónias fúnebres. Estes ancestrais das populações modernas seriam provavelmente capazes de comunicar usando a linguagem e de produzir arte. Há cerca de 150 mil anos, alguns indivíduos terão migrado pela primeira vez para fora de África; em pouco tempo, estas populações colonizaram toda a Ásia e Europa, o que terá acontecido há cerca de 60 mil anos. A colonização do continente americano e da Austrália ter-se-á dado há cerca de 30 mil anos. 

Entre 150 e 30 mil anos atrás, uma outra espécie de hominídeo terá também existido, designada Homo neanderthalensis ou Neandertal, mas provavelmente a competição com indivíduos da nossa espécie, Homo sapiens, terá levado à sua extinção. Resultados recentes sugerem que durante a sua co-existência indivíduos das duas espécies se tenham reproduzido e que muitos europeus modernos transportem ainda nos seus genes informações que herdaram dos Neandertais. 

Desde que se estabeleceram nas diferentes regiões do globo, cada população humana terá tido a sua própria história de adaptação aos diferentes ambientes, e que está marcada na grande diversidade que reconhecemos entre nós, da morfologia à genética.

Referências/mais informações:

. Jobling MA, Hurles ME, Tyler-Smith C (2004) Human Evolutionary Genetics - Origins, Peoples and Disease. Garland Science, Nova Iorque (EUA)

. Darwin C (2009 [1871]) A origem do Homem e a selecção em relação ao sexo. Relógio d’Água, Lisboa, Portugal 

. Reich D et al. (2010) Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave in Siberia. Nature, 468: 1053-1060

. Michigan State University

. SmithsonianInstitution, National Museum of Natural History

. New Scientist


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